27 ans à répondre aux besoins de développement économique de la communauté autochtone

19 avril 2017

Neechi, une coopérative de travail associé indigène située à Winnipeg, Canada, a ouvert il y a 27 ans un magasin d’alimentation dans cette région économiquement défavorisée et à prédominance autochtone. Elle a fait preuve de persévérance et d’engagement depuis sa création qui répondait à un besoin de développement économique au sein de la communauté locale. La coopérative s’est depuis agrandie dans un nouvel espace “Neechi Commons” qui comprend aujourd’hui le restaurant BisonBerry, le magasin d’art indigène et la galerie Neechi Niche.

Par Kaye Grant, Fédération canadienne des coopératives de travail associé

Le succès actuel de Neechi montre que des opportunités économiques peuvent être créées dans des conditions sociales difficiles. Elle est située dans l’un des quartiers les plus défavorisés du Canada et pourtant elle est le plus important employeur des personnes indigènes au Manitoba dans le secteur de la vente au détail et de gros avec plus de 45 travailleurs, 16 étant travailleurs-membres. La plupart des travailleurs vivent dans la région. Le personnel acquiert des compétences professionnelles, une expérience de travail et, par le biais du modèle de la coopérative de travail associé, la possibilité de devenir propriétaire de l’entreprise, ce qui pour la plupart, ne leur aurait pas été permis autrement.

Neechi est également devenue un important point de vente pour les artistes indigènes qui vivent majoritairement dans un rayon de 14 blocs du magasin. Les artistes peuvent se concentrer sur la création tandis que le magasin s’occupe des ventes et du marketing. Le magasin accueille en outre des lancements de livres et des expositions d’art en tant que service public. Le restaurant fait la promotion des aliments indigènes et sert de lieu de rencontre à différents groupes dont les jeunes militants sociaux autochtones.

Neechi a embauché une personne expérimentée en matière de viande qui lui a permis de s’approvisionner en viandes locales de qualité à un coût beaucoup plus bas l’autorisant ainsi à proposer à ses clients de meilleurs prix pour la viande. Récemment, Neechi a intégré le programme Nutrition North Canada, un programme fédéral canadien de subvention alimentaire pour les frais de transport qui vise à offrir aux collectivités éloignées du Nord un meilleur accès aux produits alimentaires. Cela a permis à Neechi d’étendre ses ventes aux communautés nordiques et a contribué à la forte croissance globale de celles-ci. Dans le cas des viandes, des produits laitiers et des autres produits alimentaires, les clients nordiques de Neechi peuvent commander directement à la coopérative, aux prix de Winnipeg, augmenté d’un petit supplément pour les livraisons aéroportuaires. Les commandes sont livrées le lendemain.

Cette réussite est venue avec des défis multiples que Neechi doit encore affronter. La phase de construction initiale du nouvel emplacement, un bâtiment respectueux de l’environnement, a entraîné des coûts de construction beaucoup plus élevés que prévu qui ont maximisé leur capacité d’emprunt. Cela signifie qu’ils doivent être plus novateurs dans leurs approches de financement opérationnel. Bien que les ventes continuent de croître et que le seuil de rentabilité soit en vue, ils sont toujours en situation de déficit. Actuellement, ils explorent un certain nombre d’options qui pourraient leur permettre de réduire cette dette.

Autre défi significatif : la nécessité d’engager des coûts de sécurité beaucoup plus élevés qu’ils ne l’avaient prévu. Il s’agit d’une réponse au trafic de drogue associé aux hôtels et aux pharmacies proches et à des activités de vol à l’étalage. Neechi a également dû faire face à l’intensification de la concurrence entre les grands magasins à Winnipeg.
Face à ces nombreux défis, Neechi est un très bel exemple d’une approche indigène pour relever avec succès les défis économiques locaux.